A pesquisa nos acervos do Instituto Moreira Salles é aberta ao público em geral e a profissionais interessados. Ela tem início nas bases de dados do IMS, disponíveis em parte na internet: são mais de 12 mil fotografias, 1800 imagens de iconografia, 60 mil obras da biblioteca e 10 mil fonogramas.  Consultas presenciais no IMS Rio podem ser agendadas conforme a necessidade. Cada área do Instituto tem suas próprias orientações e regras para o processo de pesquisa.