O detetive John Shaft é contratado por um chefe do crime de Nova York para encontrar sua filha sequestrada.
O roteiro foi adaptado a partir de um romance de Ernest Tidyman. O protagonista do livro não é negro, e a decisão de chamar Richard Roundtree para interpretar Shaft foi de Gordon Parks. O filme foi um sucesso e um dos primeiros títulos do movimento conhecido como Blaxploitation.
“O Blaxploitation é um cinema que responde ao seu tempo, um gênero composto por filmes que tiram os negros dos papéis coadjuvantes de serviçais e idealizam a figura do herói. Homens (Richard Roundtree, Melvin Van Peebles) e mulheres (Tamara Dobson, Pam Grier) gostosos, desejados, atrevidos, que flertam, mergulham ou trabalham com a lei e a marginalidade. Personagens reflexo de uma romantização da inversão do status quo: os policiais, ponta final do iceberg de opressão, são os mais espezinhados no Blaxploitation”, escreveu Heitor Augusto sobre o gênero em seu site Urso de Lata.
Richard Roundtree representou Shaft nas sequências O grande golpe de Shaft (1972), também dirigida por Gordon Parks, Shaft na África (1973), de John Guillermin, e na série de TV Shaft (1973-74). Participou também da versão de Shaft (2000) protagonizada por Samuel L. Jackson, e terá um papel em Son of Shaft (O filho de Shaft), que tem estreia prevista para 2019.

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