Sergio Burgi, coordenador de fotografia do IMS, lembra que a série foi projetada e realizada como um produto editorial, especialidade de Leuzinger, exímio fotógrafo e experiente editor, que muito fez pela fixação e difusão da imagem do Rio de Janeiro oitocentista. Em 1865, ele inaugurou a Oficina Fotográfica da Casa Leuzinger no Rio, onde chegou em 1832, publicando uma série de cenas icônicas da cidade, que enchiam os olhos de moradores e viajantes. Também contribuiu com imagens da capital do Império e arredores para projetos científicos de dois naturalistas importantes: A journey in Brazil, do suíço naturalizado norte-americano Louis Agassiz, que entre 1865 e 1866 percorreu várias regiões do país, incluindo a Amazônia, e a Flora Brasiliensis, estudo grandioso da botânica nacional, feita pelo alemão Carl Friedrich Philipp von Martius e seu colega Johann Baptist von Spix, publicado em 40 volumes entre 1840 e 1906.

Ciente do grande interesse de antropólogos e botânicos na Amazônia, Leuzinger percebeu e investiu também no potencial comercial das imagens para um público mais amplo, leigo, mirando no mercado internacional, como comprovam as legendas em francês das fotos. O que não interfere na qualidade etnográfica que de fato a empreitada teve. “Ela foi e ainda é um registro importante sobre a região naquele momento”, afirma Burgi, destacando, porém, a necessidade de uma análise mais profunda das imagens.

Muitas vezes Frisch fotografava seus modelos em um fundo neutro, e depois os inseria nos cenários de natureza registrados separadamente, combinando as duas imagens para alcançar um resultado que ele considerava mais próximo da realidade que desejava mostrar. “O conjunto flutua entre registros que têm força pela objetividade direta, como a imagem de uma família diante de sua casa em Manaus, que considero a melhor, e outros que precisamos estudar mais. O esforço diante dessa série é separar o que é informação pura, objetiva, da manipulação de imagens”, observa Burgi. “Mesmo ele intervindo e fazendo colagens, essas informações e registros continuam relevantes, tanto para a compreensão do processo editorial da época, como também para quem está estudando hoje determinada população indígena fotografada na série”.

É preciso lembrar que as condições nas quais Frisch realizava seu trabalho eram difíceis. Depois de acompanhar a família Keller até Manaus, o fotógrafo separou-se do grupo para percorrer o rio Solimões, na época conhecido como Alto Amazonas, e o Rio Negro, partindo de Tabatinga, na região da tríplice fronteira entre Brasil, Colômbia e Peru, até Manaus. O feito está documentado no folheto produzido em 1869 para divulgar a série de 98 imagens, descoberto apenas em 2013 no acervo da Biblioteca Nacional. Expédition Photographique sur le Solimões ou Alto Almazonas et Rio Negro, fait pour compte de G. Leuzinger… par Mr. A. Frisch, descendant le fleuve dans un bateau avec 2 rameurs, depuis Tabatinga jusqu'à Manáos (Expedição fotográfica no Solimões ou Alto Amazonas e Rio Negro, realizada por G. Leuzinger ... pelo Sr. A. Frisch, descendo o rio em um barco com 2 remadores, de Tabatinga a Manaus). Ou seja, o alemão navegou milhares de quilômetros numa pequena embarcação com apenas dois ajudantes, levando um laboratório ambulante para realizar um processo bastante complexo de fotografia e revelação. O método era o do colódio úmido, demorado, com negativos feitos em pesadas chapas de vidro que poderiam ser danificadas por muitos motivos, desde a composição errada das químicas usadas na revelação, até a própria destruição dos originais na viagem entre Manaus e o Rio de Janeiro.

Se Frisch decidiu mesclar elementos para suprir deficiências técnicas ou para satisfazer o imaginário europeu sobre a Amazônia é incerto. O fotógrafo não chega a registrar cenas dentro da floresta fechada, circula em áreas mais periféricas, visíveis nas imagens que mostram alguma devastação na região. “Ele percorre áreas já sendo abertas pelos mecanismos de exploração do capital, mas há uma sugestão nas legendas, na forma de apresentação do projeto, que não dá conta da realidade que você está vendo. Frisch está trabalhando claramente com índios que já estão num processo de aculturação, mas são descritos por ele como ‘selvagens’, por exemplo. É uma série que confunde um pouco a documentação da ocupação de território com a imagem de uma expedição de caráter antropológico de primeiro contato, desbravador, que não era”.

As imagens manipuladas e retocadas não atendiam, é sabido, aos rigorosos parâmetros científicos dos estudiosos, que exigiam para suas pesquisas a observação direta, sem interferências posteriores. Ainda assim, as fotos de Frisch foram consideradas documentos preciosos que atestavam, já naquele momento, a luta dos povos indígenas como Tucunas, Miranhas, Caixanas e outros para sobreviver ao processo de ocupação que rasgava a floresta. Cópias do conjunto se espalharam por várias coleções no mundo inteiro, e certamente forneceram informações importantes para cientistas de outras épocas. As legendas minuciosas de espécies botânicas descrevem seu uso, sua floração, seu sabor (o açaí produz uma bebida “muito refrescante”, anota ele).