Como todo escritor e artista europeu que visitou o Brasil na primeira metade do século XIX, Charles Landseer ficou bastante impressionado com um aspecto específico da vida urbana: a escravidão. Os escravizados trazidos da África trabalhavam como criados domésticos, carregadores, estivadores e artesãos de todo tipo, no Rio de Janeiro, em Salvador, no Recife e em outras cidades litorâneas. Em 1825, eles constituíam de 40 a 45% da população do Rio de Janeiro; no Recife e em Salvador, pelo menos 30%. Nos esboços etnográficos de Landseer, nota-se claramente a influência das poderosas imagens de escravidão urbana realizadas pelo artista francês Jean-Baptiste Debret, que vivia no Brasil desde 1816.