Em uma noite de Natal no Rio de Janeiro, no final do século XIX, surge uma relação platônica entre Conceição e seu sobrinho Nogueira.

O filme é baseado no conto Missa do galo, de Machado de Assis, e faz parte de um projeto da Embrafilme para programas-piloto de televisão, destinado à série televisiva Contos brasileiros. O conto foi incluído por Machado no livro Páginas recolhidas, publicado em 1899.

Um jovem é iniciado no mundo do crime por um ladrão mais velho.

Às vésperas de montar Estrada da vida, Nelson Pereira dos Santos rodou, em pouco mais de uma semana, o média-metragem Um ladrão, episódio de Insônia, um filme em três partes baseado no livro de contos homônimo de Graciliano Ramos publicado em 1947. O longa foi produzido pelo Sindicato de Artistas e Técnicos do Rio de Janeiro, e os outros dois episódios foram dirigidos por Emmanoel Cavalcanti e Luís Paulino dos Santos.