Quando Georg tenta fugir da França após a invasão nazista, ele assume a identidade de um autor falecido cujos documentos ele detinha. Preso em Marselha, Georg conhece Marie, uma jovem que está desesperada para encontrar seu marido desaparecido: o autor cuja identidade Georg assumira.

O filme de Petzold é inspirado no romance homônimo de Anna Seghers, publicado em 1944. Comenta o diretor no material de imprensa do filme: “A autobiografia de Georg K. Glaser contém uma frase maravilhosa: ‘De repente, quando meu voo chegou ao fim, eu me vi cercado por algo que chamei de silêncio histórico’. Georg K. Glaser era um comunista alemão durante o tempo em que o romance Em trânsito, de Anna Seghers, foi ambientado. Ele fugiu para a França e depois para a sua desocupada ‘zona livre’, ou ‘zone libre’, à qual pertencia Marselha.

As pessoas de Em trânsito foram encurraladas em Marselha, à espera de navios, vistos e outras passagens. Elas estão em fuga – não há caminho de volta para elas e não há como avançar. Ninguém vai levá-las ou cuidar delas. Elas passam despercebidas – exceto pela polícia, os colaboradores e as câmeras de segurança. Elas são fantasmas da fronteira, entre a vida e a morte, ontem e amanhã. O presente passa sem reconhecê-las. Cinema adora fantasmas. Talvez porque também seja um espaço de trânsito, um reino interino no qual nós, os espectadores, estamos simultaneamente ausentes e presentes.”