Na Alemanha de 1943, Maria se casa com Hermann Braun, eles têm uma noite juntos, antes do noivo voltar ao fronte de batalha. Ao fim da guerra, Maria vive à espera de seu marido e precisa encontrar meios para sobreviver sozinha.

O filme é o primeiro da trilogia de Fassbinder sobre o pós-guerra alemão, seguido por Lola e O desespero de Veronika Voss, ambos lançados em 1981. Os três filmes são protagonizados por mulheres desafiadas pelo contexto social da Alemanha nos anos 1950.