Durante os anos 1970, em um bairro chamado Roma, na Cidade do México, Cléo é uma jovem empregada doméstica de origem mixteca que trabalha em uma casa de família de classe média. Ali, cuida de quatro crianças como se fossem seus próprios filhos. Sofia, a patroa, sofre com a ausência prolongada do marido. Nas ruas, o confronto entre estudantes e militares se torna crítico.

Alfonso Cuarón conta que o roteiro do filme é autobiográfico: “90% das cenas surgiram de memórias minhas. Filmamos nos lugares onde essas cenas realmente aconteceram. Eu reuni 70% dos móveis da minha casa antiga, que estavam espalhados por todo o México nas casas dos meus familiares. E depois eu chamei atores que pareciam o máximo possível com as pessoas originais. Tudo isso para ambientar a história da personagem que se chama Cléo. Ela era a empregada doméstica em minha casa, a babá. Acabamos nos tornando parte de sua família, ou ela se tornando parte da nossa. A outra personagem é baseada em minha mãe. Mas a história acontece praticamente o tempo todo sob o ponto de vista de Cléo [...].

Durante esse trabalho, tive extensas conversas com a Cléo da vida real. Escrevendo seu personagem, fui então forçado a me aproximar dela pela primeira vez na vida. E vê-la como uma mulher, e uma mulher com todas as complexidades de sua situação. Uma mulher que vem de uma classe social mais desfavorecida, que também vem de uma herança indígena em uma sociedade que é dominada por uma classe, mas muito perversamente, como em todo o mundo, raça e classe são questões íntimas. E então há aqui outro relacionamento perverso entre classe e raça, essa mulher me criou, ela é minha... É estranho dizer mãe postiça porque é uma palavra estranha. Coloco dessa forma, esse é o caso de tantas trabalhadoras domésticas ou babás. Elas têm mais presença em sua vida do que às vezes a sua própria mãe biológica.”

Leia a entrevista completa, em inglês.

Junto a Roma, o Cinema do IMS exibe O criado, de Joseph Losey. Nas palavras de Kleber Mendonça Filho, tratam-se "essencialmente dois estudos em preto e branco sobre personagens que trabalham servindo em sociedades totalmente distintas."