Curioso é que, de certa forma, foi a aviação que levou Ballot ao fotojornalismo. Em 1945, quando voava pela FFAF, foi abatido pelos alemães e caiu, ferido, em território dominado pelos americanos. Acordou depois de um coma de quatro meses num hospital em Denver, nos EUA, tendo como colega de quarto um fotógrafo amador. Durante a longa convalescência – Ballot passaria dois anos no hospital –, ele aprendeu com o vizinho de enfermaria os fundamentos da profissão que abraçaria algum tempo depois.

Nascido em Porto Alegre e criado na França desde os dois anos, Ballot retornou à Europa após sua recuperação, com a guerra já terminada. Um período difícil, com feridas difíceis de cicatrizar na sociedade: na pequena cidade em que ele crescera, por exemplo, o prefeito, acusado de colaborar com os nazistas, acabou fuzilado. Como muitos jovens naquele período, o rapaz decidiu deixar o continente combalido em busca de um futuro melhor. E seguiu para o Brasil, abandonando assim a vida de piloto durante muito tempo.

Em 1949, logo que chegou a São Paulo, começou a trabalhar em O Cruzeiro. “Ele não era necessariamente engajado, da perspectiva da esquerda, mas também não era um homem de direita. Era um europeu extremamente interessado nas questões do país, queria conhecer o Brasil profundo e aí começa a viajar, tornando-se próximo dos irmãos Villas-Bôas”, diz Sergio Burgi, coordenador de fotografia do IMS e um dos curadores da mostra O Caso Flávio. Ele também observa que, desde aquela época, Ballot já mostrava interesses que iam além da fotografia. Em 1957 ele construiu, dentro de um prédio no centro de São Paulo, um pequeno veleiro. A “casquinha de noz”, como brinca Burgi, foi retirada pela janela e levada para o litoral. A bordo dela, e novamente ao lado de Jorge Ferreira, foi navegando de Santos até Angra dos Reis, compondo para a Cruzeiro uma extensa reportagem sobre os caiçaras. Em seu depoimento, Carmen também lembra que o marido já havia construído um barquinho, quando tinha 11 ou 12 anos, para descer um rio e acampar perto de casa, na França.

Luiz Carlos Barreto, um dos mais importantes produtores cinematográficos do país, em plena atividade aos 90 anos – ele começou a investir no cinema enquanto ainda trabalhava na Cruzeiro –, confessa que não sabia da paixão do fotógrafo pela aviação. Porém, recorda-se perfeitamente da fascinação pelos barcos, e daquele construído especialmente para a reportagem. Lembra-se também da convivência muito próxima com Ballot durante a cobertura da Copa do Mundo da Suécia, em 1958, na equipe que incluía também o jornalista Armando Nogueira (1927-2010).

O produtor já estava na revista quando o fotógrafo chegou. “Ele foi o segundo francês a entrar na Cruzeiro. O primeiro foi Jean Manzon, e o Marcel Gautherot (outro destaque do acervo do IMS) seria o terceiro. Era a legião francesa”, brinca Barreto. A mais perene lembrança dessa amizade, contudo, é de natureza romântica: ele revela que foi uma espécie de padrinho do casamento do fotógrafo. “Carminha era uma pessoa muito querida, convivia muito comigo e com a Lucy (mulher de Barreto), e a apresentei a Ballot. Praticamente fomos os cupidos desse amor que durou tanto”.

O talento para a engenharia naval demonstrado desde a mocidade seria precioso na vida de Ballot e de sua família alguns anos mais tarde. Depois de sair da Cruzeiro, ele chegou a trabalhar no jornal Última Hora, convidado por Samuel Wainer para dirigir o laboratório fotográfico. No início da década de 70, porém, ele e Carmen decidiram partir para outras aventuras. Com os filhos Eduardo e Helena ainda pequenos (Ballot teve outra filha, Veronique, do primeiro casamento), mudaram-se para a Ilha Grande, no litoral fluminense, e lá ergueram, tijolo por tijolo, a própria casa. Para sobreviver, o que fez Ballot? Um pequeno estaleiro, onde construía pequenos barcos. Em 1985, numa das grandes chuvas que costumam assolar a região, a família viu todo o investimento rolar literalmente por água abaixo. Não sobrou nada, nem da casa, nem do estaleiro.

Uma nova mudança aconteceu, agora para outro ponto da ilha.  E foi ali que o piloto de avião adormecido no fotógrafo acordou. O dia, Carmen nunca esqueceu: foi quando o casal recebeu a visita do velho amigo Armando Nogueira, que chegou pilotando um ultraleve. Foi o que bastou para o fotógrafo comprar o seu, e recomeçar a voar. “Tiramos muitas fotos aéreas da área, eu também voava. Vendíamos para ganhar algum dinheiro”, recorda ela.

Depois de 19 anos na Ilha Grande, chegou a hora dos Ballot botarem o pé na estrada. De verdade. A família seguiu de carro para o Sul do país em busca de algum aeroclube que pudesse dar ao fotógrafo o documento necessário para que pudesse continuar a pilotar – sem voar desde o acidente durante a guerra, ele não tinha mais o brevê. Nessa jornada, chegaram a descer até Porto Alegre, parando em vários lugares no meio do caminho, e acabaram ficando na cidade de São José, em Santa Catarina. “Eles tinham um aeroclube pequenininho, com meia dúzia de caras que também não podiam mais passar no exame para voar!”, conta Carmen, às gargalhadas. O próprio presidente do aeroclube já era mais velho. “Ele era o diretor do hospital regional de São José, evidente que dava o atestado de saúde para todo mundo”.

Novamente habilitado, morando numa casa ao lado do aeroclube, Ballot equipou com rodinhas o ultraleve “com motor de Fusca”, que em Angra tinha flutuadores de hidroavião, e passou a voar “todo santo dia”, segundo Carmen. “Ele acordava sempre às 7h, tomava café e seguia para lá. Voava para todo lado. E voou até morrer”.