Fundador da antropologia estruturalista e um dos grandes intelectuais do século XX, Claude Lévi-Strauss esteve no Brasil por quatro anos, convidado a dar aulas na USP. Neste período liderou missões etnográficas cujos registros resultariam no clássico Tristes trópicos, de 1955. A série de fotografias integrante do acervo IMS retrata a cidade de São Paulo em 1939, quando ainda havia ruas de terra e carros puxados por burros.