A professora e musicóloga Ermelinda Azevedo Paz Zanini nasceu no Rio de Janeiro em 25 de dezembro de 1949. Seu contato com o folclore brasileiro vem desde a infância, passada no bairro de Realengo, na Zona Oeste carioca. Ainda menina, começou a estudar piano. Tendo ingressado no curso técnico da Escola de Música da UFRJ, formou-se em Educação Musical e Canto. Foi professora destas disciplinas na Escola Municipal Guatemala, na Praça Presidente Aguirre Cerda, no Bairro de Fátima. Esta escola foi o primeiro Centro Experimental do INEP (Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais do Ministério da Educação), fundado pelo educador Anísio Teixeira.

Ermelinda A. Paz obteve o título de Livre Docente pela Universidade do Rio de Janeiro (UNIRIO). Mais tarde, tornou-se professora titular da UFRJ e Adjunto IV do Instituto Villa-Lobos da UNIRIO (hoje aposentada de ambos os cargos).