Compositor, regente, pianista, arranjador e folclorista, representante da chamada segunda geração nacionalista, Leopoldo Hekel Tavares da Costa nasceu em 16 de setembro de 1896, em Maceió, no estado de Alagoas, filho do comendador João Tavares da Costa e de Elisa Cardoso Tavares da Costa.

Por imposição do pai, foi matriculado no Colégio dos Irmãos Maristas, em Pernambuco. Estimulado pelos professores, tocava órgão e cantava no coral da instituição. Em 1921, aos 24 anos, foi morar no Rio de Janeiro, onde estudou orquestração com J. Otaviano. Também foi aluno do maestro Francisco Braga e de Henrique Oswald, este último responsável por encaminhá-lo para a composição, fazendo-o abandonar a ideia de ser concertista.