O conjunto se inicia com o acervo de fotografia do século XIX, formado pela coleção Gilberto Ferrez e por duas coleções adquiridas do colecionador Pedro Corrêa do Lago. A coleção do antropólogo Claude Lévi-Strauss, da década de 1930, foi comprada em seguida, e já representa a fotografia do século XX, caracterizada pela câmera de pequeno formato, usada para capturar imagens da cidade de São Paulo de um ponto de vista mais pessoal. Em seguida, o IMS incorporou a obra de Marcel Gautherot, um excepcional retrato do Brasil dos anos 1940 até os anos 1980. As coleções fotográficas do instituto, em geral, representam a obra completa – a trajetória, a carreira e as questões autorais – de seus fotógrafos.

Com cerca de 800 mil imagens em seu acervo, o Instituto Moreira Salles possui o mais importante conjunto de fotografias do século XIX no Brasil e a melhor compilação relativa à fotografia nacional das sete primeiras décadas do século XX.

O acervo está reunido na Reserva Técnica Fotográfica do IMS, construída no mesmo terreno do seu centro cultural no Rio de Janeiro. É o maior edifício voltado à preservação, restauração, guarda e divulgação de acervos de fotografia do Brasil. Seus principais temas são as transformações da paisagem urbana brasileira ao longo dos séculos XIX e XX; a arquitetura colonial e moderna do Brasil; o retrato na fotografia brasileira dos séculos XIX e XX; a cultura e as festas populares nas diversas regiões do país; a urbanização e o desenvolvimento industrial decorrentes dos investimentos em energia elétrica realizados no início do século XX e da industrialização posterior à Segunda Guerra; o mundo do trabalho, urbano e rural; e a paisagem natural do país.

Também integram o acervo fotográfico do IMS conjuntos relevantes de fotógrafos clássicos latino-americanos do século XX, como o peruano Martín Chambi e o argentino Horacio Coppola.

Sergio Burgi, coordenador de fotografia