A figura do palhaço é examinada por Federico Fellini em uma mistura de imagens documentais e fantasias subjetivas. Desde seu primeiro encontro com o picadeiro, quando criança em Rimini, o diretor mistura a história do circo, da Itália e de sua própria biografia, a partir das diversas representações, clássicas e populares, do palhaço.

Os palhaços foi distribuído comercialmente no Brasil em 2001. Na época, José Geraldo Couto escreveu sobre o filme na Folha de S. Paulo “É quase inacreditável que uma obra tão rica e essencial como I clowns , de Federico Fellini, tenha permanecido inédita no Brasil por mais de 30 anos.

Nessas três décadas, o filme ganhou entre os cinéfilos uma aura quase mítica, reforçada pelo estranho título que combina o artigo italiano " i" (os) e o substantivo inglês "clowns" (palhaços).

O filme surgiu como uma proposta de documentário para a TV. Mas, sentindo-se incapaz de um retrato objetivo, Fellini decidiu fazer o que chamou de ‘paródia de documentário’. Realizou, na verdade, bem mais que isso. O filme é uma mistura sui generis de ficção, documentário e depoimento pessoal – uma estrutura livre e híbrida que só encontra paralelo em Roma, rodado logo depois.”