Utamaro é um célebre pintor que busca por cortesãs do bairro de Yoshiwara, região de bares e bordéis em Tóquio, para compor seus retratos.
Em seu primeiro filme realizado no Japão ocupado pelas forças aliadas, após o fim da Segunda Guerra Mundial, Mizoguchi consegue contornar as rígidas normas da censura americana, que restringiam a realização de obras históricas ambientadas antes da abertura do Japão ao Ocidente. Segundo a crítica e pesquisadora de cinema japonês Freda Freiberg, o diretor “precisou garantir que o filme não teria duelos de espada e que seu herói era um homem do povo, um democrata à frente de seu tempo".
O longa é uma adaptação do romance homônimo de Kanji Kunieda, por sua vez inspirado na vida do pintor japonês Utamaro (1753-1806), famoso pelos seus retratos de cortesãs, conhecidos como bijin-ga. Ainda segundo Freiberg, "o roteirista regular de Mizoguchi, Yoshikata Yoda, que trabalhou com ele (mais precisamente, para ele) por 20 anos, afirmou em suas memórias que nesse roteiro estava 'quase inconscientemente’ pintando um retrato de Mizoguchi por meio de Utamaro. A equação Utamaro = Mizoguchi foi irresistível para a maior parte dos críticos, uma vez que os dois artistas tinham muito em comum. Ambos trabalharam com meios de comunicação de massa operados por homens de negócios e tiveram atritos sob sistemas opressivos de censura; ambos frequentaram as 'zonas de divertimento’ e buscaram a companhia de gueixas; mas, o mais significativo: ambos ficaram famosos por seus retratos de mulheres.”
Íntegra do texto de Freda Freiberg para a revista Senses of Cinema, em inglês
