A exposição é um ensaio visual sobre a produção fotográfica no Brasil durante a Primeira República, com foco no processo de urbanização de algumas das principais cidades à época: Rio de Janeiro, São Paulo, Porto Alegre, Belo Horizonte, Recife e Belém.
A disseminação da fotografia por meio de revistas ilustradas, lanternas mágicas, cartões postais, das práticas amadoras e do cinema fez com que as cidades passassem a ser consumidas como imagem.
Fotos do “bota-abaixo” e da derrubada do Morro do Castelo, que reformulou a paisagem carioca, a transformação do Recife Velho, a festa do Centenário da Independência, cenas de trabalho infantil no cinema silencioso e o olhar para o cotidiano nas ruas de Belém, Recife e São Paulo mostram um processo de modernização contraditório e lacunar.
Moderna pelo avesso: fotografia e cidade, Brasil, 1890-1930 mostra sofisticação estética e pés descalços, construção e destruição, avanço e paralisia.
O tema da urbanização surgiu de uma prospecção das imagens realizadas entre 1889 e 1930 no acervo do Instituto Moreira Salles. A partir daí foram reunidas fotos e trechos de filmes pesquisados em 28 acervos, em diversas cidades brasileiras.
