O doutor Levhinson, importante antropólogo americano chega a Salvador para pesquisar a vida e obra de Pedro Archanjo, intelectual autodidata, bedel da Faculdade de Medicina, já desaparecido. A notícia imediatamente se espalha pela cidade, nos bares e nos terreiros, provoca muitos eventos, concursos, peças de teatro e até um filme para resgatar a história, até então desconhecida, de uma grande figura popular baiana.

Tenda dos milagres é baseado no romance homônimo de Jorge Amado, livro que foi publicado em 1968 e que, por sua vez, é inspirado na vida de Manuel Querino. O aluno do Liceu de Artes e Ofícios da Bahia viveu entre a metade do século XIX e o início do XX, e seu trabalho foi pioneiro nos registros antropológicos e da valorização da cultura negra na Bahia.

“Nada do que está no livro, do que está no filme é inventado”, escreveu Jorge Amado, no jornal O Dia, em 1977. “Eu recriei no livro, dentro das minhas limitações, e Nelson recriou no filme, com seu imenso talento e sua grande qualidade de cineasta. Nossa relação durante a adaptação de Tenda dos milagres foi ótima, porque Nelson não briga. Nelson concorda e depois faz o que quer. A relação foi inteiramente diferente. Porque eu nunca me meto em adaptação de livro meu, para nenhuma forma de comunicação [...]. Mas, com Nelson, não, com ele, eu discutia muito, conversei muito, palpitei muito. Mas o Nelson fez uma coisa inteligente, me botou pra trabalhar, enquanto isso ele filmava [...]. O filme Tenda dos milagres é uma obra de Nelson Pereira dos Santos, pensado, criado e concebido por ele. Mas não deixa de ser meu. Afinal, no sangue de Nelson que corre ali dentro, há um pouco de meu sangue".